マリア・モンテッソーリ（1870~1952）はローマ大学医学部で学び、イタリアにおける最初の女性医学者の一人として知られ、1907年にローマのサン・ロレンツォ街に世界で最初の「子どもの家」（Casa de Bambini）を設立しました。
知的障碍児の治療教育の成果を基礎にして、一般の教育、特に幼児教育の方法を確立し、子どもの科学的な観察に基づくモンテッソーリ教育を提唱しました。モンテッソーリは、子どもには生まれながらに自ら成長発達する自然のプログラムと力が備わっており、適切な環境と援助が与えられるならば自分自身で積極的に成長を遂げる存在であることを発見しました。
子どもを一人の人格的存在として尊重する彼女の教育法は世界に大きな影響を与え、その卓越性は今日、国際的にも再認識されています。